Этот старинный напиток появился на свет очень давно. Скорее всего, это произошло более тысячи лет назад. Еще в летописях сказано, что великий князь Всеволод в 1128 году, пируя с боярами, велел выставить на столы перевар (сбитень). Описание приготовления этого чудного напитка дано в «Домострое» (XVI век) и других наших ранних письменных памятниках.
Впрочем, по вкусу сбитень пришелся не только на родине. Иностранцы с восторгом отзывались о сбитне, и даже называли его русским глинтвейном. Но не все сбитни готовили с добавлением вина, уличные торговцы, например, готовили его только из меда. Они носили его на спине в огромных медных сосудах в виде самоваров, покрытых теплой тканью. Им согревался на морозе простой люд.
А в XVIII—XIX веках сбитень получил особое распространение. Им торговали на улицах, в трактирах и чайных, на базарах и ярмарках. Его пили все.
Еще в прошлом веке для улиц русских городов очень характерна была фигура сбитенщика. Его изображение мы встречаем на лубочных картинах, старинных гравюрах, на страницах романов и повестей. Описывая русский провинциальный город XIX века, Н. В. Гоголь в «Мертвых душах» писал: «В угольной из этих лавочек, или лучше в окне, помещался сбитенщик с самоваром из красной меди и лицом красным, как самовар».
Слава умелых сбитенщиков была так велика, что до сих пор сохранилось имя знаменитого петербургского мастера приготовления этого напитка — Шереметьевского. Он даже запечатлен на рисунке художника Щукина.
Вот как готовили сбитень на Руси:
В кипящей воде растворяли мед, добавляли лавровый лист, корицу, гвоздику, имбирь, кардамон, мускатный орех, другие пряности и кипятили. Иногда вместо меда употребляли патоку.